磁共振成像（magnetic resonance imaging , MRI)的物理学基础是核磁共振（nuclear magnetic resonance imaging , NMR)现象。为避免“核”字引起人们恐惧并消除NMR检查有核辐射之虞，目前学术界已将核磁共振改成磁共振（MR）。MR现象于1946年由美国斯坦福大学的Bloch和哈弗大学的Purcell分别发现，两人因此荣获1952年诺贝尔物理奖。1967年Jasper Jackson首先在动物身上获得活体组织的MR信号。1971年美国纽约州立大学的Damadian提出有可能利用磁共振现象诊断癌症。1973年Lauterbur利用梯度磁场解决了MR信号的空间定位问题，并首次获得水模的二维MR影像，奠定了MRI在医学领域的应用基础。1978年第一幅人体的磁共振影像诞生。1980年用于诊断疾病的MRI扫描机研制成功，临床应用由此开始。1982年国际磁共振学会正式成立，加快了这种新技术在医学诊断和科研单位的应用步伐。2003年，Lauterbu和Mansfield共同荣获诺贝尔生理学或医学奖，以表彰他们在磁共振成像研究方面的重大发现。
